En octobre, plus de 300 ha de forêt ont été défrichés pour permettre la construction prévue de deux centres de données Google en Finlande. Cette situation a attiré l’attention des autorités, car toutes les études d’impact environnemental obligatoires n’avaient pas été menées à bien avant l’abattage des arbres. Les centres de données prennent une importance croissante en raison de leur impact négatif sur les environnements à travers le monde, et cet exemple illustre bien les dégâts potentiels qu’ils peuvent causer. Cela met également en lumière ce que le monde devrait faire pour surveiller la construction des centres de données et la manière dont nous pouvons aller de l’avant pour garantir la protection de notre environnement naturel alors que la demande ne cesse de croître.
Où cela s’est-il produit en Finlande ?
Le terrain a été défriché pour accueillir deux centres de données dans la commune de Muhos, dans la région d’Oulu. Google possède déjà un autre centre de données à Hamina, en Finlande, où l’entreprise a repris une ancienne papeterie en 2011. Ce centre de données utilise de l’eau de mer pour son refroidissement et récupère la chaleur résiduelle pour alimenter le réseau de chauffage urbain local. Cependant, le nouveau centre de données sera construit sur un site comptant environ 250 000 arbres. Cela est préoccupant car des arbres sont abattus pour permettre la réalisation du projet, contrairement à l’autre centre de données en Finlande qui a repris une zone industrielle abandonnée. Ce qui a rendu cette affaire encore plus médiatique, c’est que Google ne disposait pas nécessairement de toutes les autorisations requises pour procéder à l’abattage des arbres. D’un point de vue environnemental, cela a causé des dommages encore inconnus, car toutes les études d’impact n’avaient pas été menées à bien.
S’agit-il du premier pays à subir une perte d’habitat pour faire place à des centres de données ?
Malheureusement, ce n’est pas le premier cas de déforestation destinée à accueillir des centres de données. Il s’agit d’un défi mondial qui se pose dans davantage d’endroits que vous ne le pensez, et Google n’est pas la seule entreprise à en construire. D’autres grandes entreprises telles que Meta, Amazon et Microsoft comptent parmi les principaux acteurs qui construisent des centres de données pour soutenir leurs services cloud. Les centres de données sont désormais présents partout dans le monde, et de nombreux pays les accueillent à bras ouverts car ils peuvent contribuer positivement à l’économie en générant des revenus et en créant des emplois.
Cependant, cela s’accompagne de conséquences, et de nombreuses régions ont subi les effets néfastes de ces installations. Par exemple, le Brésil est en tête de l’Amérique latine en matière de croissance des centres de données. Bien que le pays s’efforce d’introduire des énergies renouvelables et de prendre en compte son impact, des effets négatifs ont tout de même perturbé la faune et la nature dans ces régions. L’Uruguay, voisin du Brésil, se lance également dans ce secteur et a annoncé, en 2026, son intention de construire davantage de centres de données dans les zones rurales de l’intérieur du pays, ce qui pourrait avoir un impact sur les habitats naturels des espèces qui y vivent. En Europe, Google dispose de centres de données notamment en Belgique, au Danemark, en Finlande, en Allemagne, en Irlande et au Royaume-Uni. Ce phénomène n’est pas nouveau, mais il revêt plus d’importance que jamais en raison de l’ampleur et de la croissance induites par la demande.
Qu’est-ce qu’un centre de données ?
Un centre de données est une installation industrielle à grande échelle qui abrite généralement des milliers de serveurs et de disques de stockage conçus sur mesure, destinés à alimenter les services numériques. Des entreprises telles que Google possèdent leurs propres centres de données et, à mesure que la demande en ligne augmente, elles doivent en construire davantage pour répondre à l’utilisation. Un centre sert principalement à traiter et à stocker des données 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, pour des services en ligne tels que YouTube, les fournisseurs de messagerie électronique, les services cloud et l’intelligence artificielle. Ce n’est pas tout ce qu’un centre de données traite, mais cela montre à quel point le monde est devenu dépendant de ces installations pour assurer le bon fonctionnement de l’ensemble des services en ligne.
Quel est l’impact des centres de données sur l’environnement ?
Les centres de données ont un impact sur l’environnement de plusieurs façons en raison de leur forte consommation d’énergie et des vastes superficies nécessaires à leur construction. Les centres de données nécessitent d’importantes quantités d’énergie, ce qui peut mettre à rude épreuve les réseaux électriques locaux et entraîner le recours à la production d’énergie à partir de combustibles fossiles pour assurer leur fonctionnement. Cela entraîne à son tour une augmentation des émissions de carbone et peut exercer une pression sur les communautés locales. Les centres de données ont également besoin d’eau pour leur refroidissement, ce qui exerce une pression supplémentaire sur les ressources locales, en particulier dans les régions touchées par la sécheresse. Les centres de données peuvent également produire une grande quantité de chaleur excédentaire, qui est souvent gaspillée et peut influencer les températures locales de l’air. En raison de leur taille, l’occupation des sols est devenue un enjeu pour les centres de données, car des forêts ou des terres agricoles ont été transformées pour leur faire place, ce qui affecte les habitats et les écosystèmes locaux. Ils peuvent également générer un bruit important provenant des ventilateurs qui refroidissent les installations et des générateurs de secours en cas de coupure de courant, ce qui peut perturber la faune et les riverains.
Un centre de données peut-il être durable ?
En théorie, les centres de données peuvent réduire leurs émissions de carbone et leur impact sur les environnements locaux en mettant en œuvre des pratiques durables qui optimisent l’efficacité énergétique et privilégient les sources d’énergie renouvelables. Cependant, la mise en œuvre concrète de ces mesures s’avère souvent difficile en raison des coûts, des ressources limitées ou de décisions commerciales susceptibles de nuire à l’environnement.
Un centre de données peut réduire considérablement son impact en utilisant des sources d’énergie renouvelables pour alimenter ses activités. Il peut y parvenir en adoptant des systèmes qui réutilisent la chaleur excédentaire pour le chauffage et recyclent l’eau de manière à réduire l’impact négatif sur l’environnement, en particulier si le centre de données est construit sur un site désaffecté, tel qu’une ancienne friche industrielle. Il s’agit là d’une autre option susceptible de rendre un centre de données plus durable que de déboiser une forêt pour lui faire de la place.
En fin de compte, il n’existe aucune solution permettant de rendre ce processus totalement inoffensif, mais si des mesures de réduction sont mises en œuvre, elles peuvent contribuer à atténuer l’impact négatif.
Qu’est-ce que cela nous apprend sur l’avenir des centres de données ?
Au rythme où progressent les services cloud et le monde numérique, notamment grâce à l’IA, nous devrions voir se multiplier la construction de centres de données au cours des prochaines années pour répondre à la demande. Mais les entreprises qui les construisent doivent assumer la responsabilité de leur impact sur les environnements locaux et naturels, la faune et la population, ainsi que des émissions générées par leur fonctionnement. Les collectivités locales et la législation devraient contrôler et réglementer les modalités et les emplacements de construction de ces centres afin de garantir qu’ils n’épuisent pas les ressources et les services locaux.
Vous souhaitez en savoir plus sur les centres de données ?
Vous pouvez rechercher davantage d'informations sur les centres de données sur le site web de votre collectivité locale. Vous devriez y trouver des informations sur l'emplacement des centres de données existants et sur les projets d'implantation de nouveaux centres. Vous pouvez également consulter les pages de Google et de Meta pour en savoir plus sur leur consommation d'énergie et sur les mesures qu'elles prennent pour réduire leur impact.
Le projet reste soumis à des études d'impact environnemental et à des enquêtes réglementaires avant que les travaux préparatoires d'envergure puissent reprendre. Bien que Google ait présenté ses excuses et proposé des mesures en faveur de la biodiversité, notamment la plantation d'arbres sur 130 hectares à Muhos, la restauration d'un écosystème forestier établi peut prendre des décennies. Cette situation soulève également des questions plus générales sur la manière dont les entreprises technologiques concilient le développement de l'intelligence artificielle, les investissements économiques et la responsabilité environnementale.
En octobre 2026, les autorités finlandaises ont ordonné à Google de suspendre les travaux préparatoires ayant un impact significatif sur l'environnement sur les deux sites. Cette décision faisait suite à des inquiétudes concernant le fait que des travaux de déboisement, de préparation du terrain et de drainage avaient été effectués avant que les études d'impact sur l'environnement (EIE) requises n'aient été menées à bien.
Environ 330 hectares de forêt ont été défrichés à Muhos et un peu moins de 200 hectares à Kajaani, soit un total d'environ 530 hectares. Cela équivaut à plus de 740 terrains de football.
Google prévoyait de construire de grands centres de données dans les villes finlandaises de Muhos et de Kajaani dans le cadre d'un investissement de 13 milliards d'euros dans l'intelligence artificielle et les infrastructures numériques. Afin de préparer les sites en vue de la construction, de vastes zones forestières ont été défrichées, ce qui a suscité des inquiétudes quant à la destruction des habitats naturels et des écosystèmes locaux.