Le ciel s'est teinté de rose alors que le soleil se couchait derrière l'horizon poussiéreux du désert de Copiapó, au Chili. Malgré le calme ambiant, je me sentais à la fois anxieux et enthousiaste, comme si des papillons voletaient dans mon estomac. Le lendemain, nous devions partir pour le désert d'Atacama, où nous allions suivre des pistes pendant cinq jours jusqu'à la ville suivante, San Pedro de Atacama. Seuls avec nos provisions, nous ne savions pas si nous allions rencontrer quelqu'un d'autre sur notre route. Notre objectif était de déterminer si nous pouvions vivre une expérience hors route agréable en utilisant du biocarburant dans nos véhicules et l'énergie solaire pour recharger notre équipement. Qu'est-ce qui pouvait bien arriver ?
Aperçu de l'expédition
L'expédition « Into Clean Air » avait pour objectif de déterminer s'il était possible de mener une aventure hors des sentiers battus tout en étant soucieux de son empreinte carbone. Il ne s'agissait pas d'un voyage zéro émission, car nous avons dû transporter l'équipe par avion, mais nous espérons que cette expédition mettra en évidence les possibilités de réduire les émissions de carbone lors de voyages terrestres et suscitera un débat au sein de la communauté scientifique sur la collecte de données et les moyens de la rendre plus respectueuse de l'environnement. C'est également l'occasion de montrer à la communauté des voyageurs terrestres ce qu'il est possible de faire à son niveau pour réduire son impact.
Réalisé dans certains des environnements les plus hostiles au monde, ce test démontre que même dans les conditions les plus difficiles, il est possible de réduire son empreinte carbone et d'utiliser efficacement des sources de carburant alternatives.
L'expédition s'est également concentrée sur l'exploration de sources de carburant alternatives et sur les efforts déployés en Amérique du Sud pour lutter contre le changement climatique en produisant des biocarburants. Riche en ressources naturelles, cette partie du monde ouvre la voie à la production de biocarburants.
Sur la route
Nous avons utilisé deux Ford Ranger 2023 pour notre expérience : l'un servait de véhicule d'essai et l'autre de véhicule de contrôle. L'objectif était de tester différents pourcentages de biocarburant mélangé à du diesel et d'enregistrer les performances à différentes altitudes et températures afin de déterminer si ce mélange pouvait être aussi efficace que l'utilisation de carburants fossiles à 100 %.
En plus du biocarburant, nous avons reçu deux panneaux solaires que nous avions prévu d'utiliser pour alimenter notre équipement, notamment les caméras, les téléphones et les appareils de navigation.
L'équipe a passé environ une semaine à Santiago pour se préparer et se mettre en route. Nous nous sommes assurés d'avoir tout le matériel nécessaire pour survivre dans la nature sauvage. La première étape devait durer environ cinq jours avant d'atteindre le village suivant, nous avons donc dû calculer nos besoins en eau et en nourriture pour cette période.
À la sortie de Copiapó, le paysage urbain a laissé place à des pistes poussiéreuses et des chemins de terre. Les bâtiments se sont faits rares et la faune sauvage a pris le dessus. Les vastes chaînes de montagnes s'étendaient à perte de vue, avec un volcan à chaque coin. Nous avons planifié notre itinéraire à l'aide de cartes routières, de Google Earth et de quelques applications pour nous aider à naviguer sur des pistes prédéfinies.
Il y avait cependant un risque que ces pistes aient disparu à cause de l'érosion ou d'autres changements imprévus dans le paysage. Mais pour nous, cela faisait partie de l'aventure.
Notre itinéraire nous a conduits à travers le Chili, en Bolivie, puis de nouveau dans le nord du Chili, où nous avons entamé notre lente descente vers Copiapó. Au total, nous disposions de trois semaines pour parcourir plus de 3 000 kilomètres, ce qui représentait une tâche considérable, étant donné que nous roulions presque exclusivement hors des routes.
Utilisation d'huile de cuisson recyclée comme combustible
Nous avons commencé avec de l'huile de cuisson recyclée, qui nous a été offerte par Rodolfo Rada, un défenseur de l'environnement au Chili. Rodolfo a converti son camping-car pour qu'il fonctionne à 100 % avec de l'huile de cuisson recyclée. S'il a pu le faire, pourquoi pas nous ? Pour en savoir plus sur le projet de Rodolfo, appelé « Educamper », et découvrir pourquoi ce n'est pas si simple, cliquez ici.
Notre mélange initial était composé de 7,5 % d'huile de cuisson recyclée et de diesel, et nous avons testé cette proportion jusqu'à une altitude d'environ 4 500 mètres. La baisse du taux d'oxygène et des températures était un bon test pour voir si les voitures fonctionnaient aussi efficacement qu'avec du diesel à 100 %. Au départ, rien ne semblait indiquer que cela ne fonctionnerait pas.
L'altitude a certainement eu des répercussions sur nous et sur les véhicules, car nous ne nous sommes pas laissé beaucoup de temps pour nous acclimater, mais nous avons persévéré. Les journées étaient longues, avec environ 50 kilomètres parcourus par jour et jusqu'à 8 heures de conduite d'affilée. Cependant, nous avons été récompensés par l'environnement naturel dans lequel nous nous trouvions.
En quittant les routes principales, nous avons pu atteindre des régions reculées de l'Atacama, rarement fréquentées par les touristes et souvent oubliées. La faune y était abondante, des flamants roses barbotant dans les lacs salés cristallins aux vigognes bondissant à travers le paysage volcanique.
Ce fut une expérience merveilleuse et, avec les autorisations nécessaires, nous avons été autorisés à traverser cette région désolée le long de la frontière entre le Chili et l'Argentine.
Nous n'avons constaté aucun changement significatif dans les performances, nous avons donc décidé d'augmenter notre pourcentage à près de 9 % de mélange d'huile de cuisson et de diesel. Malgré des températures descendant jusqu'à -15 °C, les moteurs ont démarré immédiatement et la consommation de carburant entre les véhicules d'essai et les véhicules de contrôle était relativement identique.
Le biocarburant alternatif de la Bolivie
Après une semaine de navigation à travers le Chili, nous sommes arrivés à la frontière bolivienne. Nous nous sommes rendus à Uyuni, où nous avons rencontré Chris, un représentant de l'ambassade britannique, qui nous a fourni du biocarburant bolivien à tester. Le gouvernement bolivien produit déjà du BD20, un mélange de diesel synthétique et de diesel pur, et l'ambassade britannique en Bolivie nous en a généreusement fait don pour que nous puissions le tester.
Ce diesel synthétique est fabriqué à partir de microalgues et de soja, qui sont ensuite transformés pour produire du diesel artificiel. Ce mélange est ensuite combiné avec du diesel, ce qui donne un rapport biodiesel/diesel de 20/80. Ce carburant standard est vendu au public dans toute la Bolivie, ce qui démontre que lorsqu'il est fabriqué correctement, un composant biologique à 20 % peut être mélangé efficacement avec du diesel.
Une fois le carburant récupéré, nous avons fait le plein et pris la direction du Salar de Uyuni, le plus grand désert de sel au monde. Conduire à plus de 3 500 mètres d'altitude dans un désert blanc peut être fatigant pour les yeux, et nous avons eu l'impression de rouler pendant des kilomètres avant de voir quoi que ce soit qui se détache de l'horizon vide.
À mi-chemin, nous avons trouvé une île couverte de cactus, qui nous a permis de faire une pause agréable avec les voitures.
Les voitures étaient recouvertes de sel, et même les moteurs étaient recouverts d'une fine croûte blanche, mais cela n'a pas affecté leur efficacité. Après une courte pause, nous avons continué vers l'autre côté, où nous avons trouvé un emplacement de camping approprié dans le cratère d'un volcan endormi.
Nous étions presque à mi-chemin de notre voyage, et malgré le fait que nous ayons poussé ces voitures à leurs limites, nous n'avons constaté aucun impact négatif lié à l'utilisation de carburants alternatifs.
Pourquoi devrais-je envisager d'utiliser des biocarburants ?
Les résultats de notre expérience ont démontré qu'il est toujours possible de vivre une aventure hors route réussie dans des paysages reculés et difficiles en utilisant des méthodes respectueuses du carbone.
L'utilisation de biocarburants peut réduire vos émissions. Bien qu'elle ne rende pas votre véhicule zéro émission, elle diminue la quantité de carbone produite. L'utilisation d'une substance qui a déjà rempli sa fonction est un excellent moyen de recycler.
Non seulement l'utilisation d'huile de cuisson recyclée réduit la quantité de combustibles fossiles que vous utilisez, mais elle permet également de réutiliser un produit qui n'est souvent pas éliminé correctement, ce qui peut polluer les réseaux d'eau.
Les biocarburants ont-ils un avenir ?
Les biocarburants ont encore un long chemin à parcourir en termes de production avant de pouvoir être utilisés à des fins commerciales et par le grand public. Cependant, il est intéressant de constater que de nombreux pays d'Amérique du Sud investissent considérablement pour faire de cette énergie une source viable.
Toutes les bonnes choses ont une fin
À notre retour à Santiago, nous avons été chaleureusement accueillis par l'ambassade britannique au Chili lors d'une réception où divers représentants des domaines de l'action climatique, du développement durable et de l'environnement sont venus écouter le récit de notre voyage.
Démontrer qu'il est possible de réutiliser de l'huile de cuisson dans un véhicule diesel standard dans certains des environnements les plus difficiles peut inspirer d'autres personnes à changer leurs habitudes lors de leur prochaine aventure hors des sentiers battus. Des scientifiques aux passionnés de tout-terrain, nous souhaitons influencer l'avenir de l'utilisation et de la production des biocarburants.
